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    王得一就奉承：“当日贫道就看娘子非池中之物，如今看来，娘子的前程，还远不至此。贫道将来，还是要更仰仗娘子的恩德。”他心中暗忖，当日只道她或能成个大泼皮，不曾想她居然嫁与了襄王。纵然如今尚无名份，但襄王眼看是要争皇储之位的，若有登基之日，眼前这个也稳稳是个皇妃。自己能够攀上这场富贵，自然要抱紧她的大腿，当下就奉承不已。

    刘娥看他前倨后恭，混得如鱼得水，不由点头：“道长如今言谈举止，更加仙风道骨了。听说道长在官家身边，颇敢直言？”

    王得一得意起来：“官家虽然尊贵，但有时候，也爱听几句村话荤话，聊些市井八卦。那些道观里出来的傻道士，胆子太小，放不开手脚，如何比得老子。呵呵！”

    刘娥指他：“说着说着，漏馅了吧。官家就不怀疑你？”

    王得一就笑：“我早说过了，当年贫道的师傅，要贫道入世修行，而且还要在市井中打过滚，方能够悟道。官家听了，还拍膝赞许，说先师必是得道高人呢。”

    刘娥点头，如今安了这么一个人在皇帝身边，皇帝的身体状况，心情好坏，好恶习性，俱能及时了解，对襄王争储，实有极大的助益。

    自许王死后，也曾经有官员进谏，劝再立皇储的，都无不是叫皇帝或斥责或贬流的，弄得后来再也没有人敢提这事了。可没人敢提了吧，皇帝自己心里又不自在起来。

    他自己这段时间旧疾发作，就顿时感觉已经不如年轻时了，要认老的时候，还得认老。这段时间他又开始翻史书，越看越觉得，这世间就没有万年的天子，皇储该定，还是要早定，免得跟齐恒公一样，死的时候五子束甲而争，那就真是死不瞑目了。

    这些年来他也是看着诸子明争暗斗的，诸王结交臣工，讨好后宫的行为，他又岂能不知。若论这三个儿子的才干、能力，其实都是不相上下的。只是襄王寡断、越王惧内、吴王任性，都有些不足之处。越到后来，反而是一开始让他有些失望的襄王，渐渐进了他的眼中。

    最年幼的几个儿子，说四哥五哥会给他们送各种玩具，但三哥却会问他们功课。八皇子的生母王德妃因此对他说，只有三郎是真心关心弟弟，其他的都不过是想借此讨好罢了。刘承规管着皇城司，他问刘承规，诸王可曾给他送礼，刘承规坦然承认，某王送了多少，某大臣送了多少，一文不少。只问起襄王时，就说喝过几次茶，讨探过书画，但却从来不曾送过礼物，也不曾打听过皇帝私事，有询问也只是依着儿子的本份，并不逾越。

    越王吴王的后宅多少有点风波，倒是襄王年轻时虽闹过一次大的，此后再也没有出过事，后宅平平稳稳的，如今已经有了两个嫡子，一个庶子。尤其是他用心在其他兄弟不关注的民生上，之前的上表赈济灾民，此后又清扫城狐社鼠，使得治安清明；再又在蜀中之事上果断上书派良臣安抚百姓，阻止军纪败坏，避免再次民乱。又有许多其他事件来，件件都办得极扎实。

    他这时候有了立皇储之心，又不好自己提出，某次在崇政殿议事时，叹息自己身体有疾，谁晓得这些人一点也没听出话音来，只一径劝谏退休，或推荐医者，并无一人敢提此事。

    他自己憋了一肚子气，又与后宫说起，谁知道诸人皆被他之前谁提谁倒霉的前例吓住了，虽然有点猜测，却是谁也不敢第一个提出来。也就是皇后略含蓄地道：“只要王妃们贤德，谁家府中子嗣多，后宅平安的，那就是好的。”这话，却也是正合了襄王府。

    九重天上一点微风，落到下界就是惊天动地。皇帝有这样的意向，群臣虽不敢言，却并不是完全没有反应的。

    襄王府里，元侃就与众臣属商议此事，这时候忽然间王钦若就道：“官家前些日子，似乎提起寇准了。”

    钱惟演一怔，忽然道：“这是个信号，恭喜王爷了。”

    过了数日，宰相吕蒙正上奏，道：“寇准在青州一年多，已经修身养性，相信回来之后，应该能与众臣相处更好。”

    皇帝见奏，沉吟片刻，道：“那就召他回来吧。”

    寇准，字平仲，华州下邦人，太平兴国五年进士，时年才十九岁，即被任命为大理评事，次年又被派往归州巴东任知县。以后他又先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密院直学士等官。

    皇帝虽然厌恶赵普，却也不得不承认他对于朝庭的作用，尽管他在关键时刻总会起用赵普，但是在太祖朝被排挤的心理，却始终也无法自心底里全部信任赵普。他也一直在群臣之中，寻找属于自己的“赵普”。寇准在群臣中，临事明敏，以刚直足智而著名。

    端拱二年，寇准曾奏事殿中，极利害。由于忠言逆耳，皇帝听不进去，生气地离开了龙座，转要回内宫。寇准却扯住皇帝的衣角，劝他重新落座，听他把话讲完。此事比当年赵普将太祖撕碎地奏折重新贴好呈上之举，更为大胆。皇帝虽然当时极怒，事后回想，却是十分赞赏寇准，高兴地说：“朕得寇准；如唐皇帝得魏征。”他终于得到了自己的“赵普”。

    但是寇准此人，自负极甚，皇帝待他有知遇之恩，他自是倾心相报，余者在他的眼中，却皆是不屑一顾，因此得罪人甚多。

    淳化寇准任枢密陆军直学士，时年春季大旱，皇帝召集近臣询问时政得失。群臣多认为是天数所致，寇准却忽然道：“天人感应，今年旱灾，是上天对朝廷刑罚不平的警告。”皇帝大怒，拂袖生气地转入禁中，过了半刻，心中思量寇准的话必有根据，就召问寇准朝廷的刑罚怎么不平？寇准回答说：“请将二府大臣都叫来，我当面解释。”

    当二府大臣被召进来时，还不知道是怎么回事，寇准却拿出两桩卷宗来，道：“臣近日接到这两桩受贿案的卷宗，发现王淮贪赃，钱以千万计，仅被撤职仗责，前些时日却又恢复了原职；而情节较轻的祖吉，却被处以死刑。”

    皇帝震怒：“这是怎么回事？”寇准从容地道：“只因为王淮的哥哥就是参知政事王沔大人。”皇帝当即责问王沔，王沔吓得魂不附体，连连谢罪。皇帝喜寇准肯直言进谏，过得不久，便任命他为左谏议大夫、枢密副使，后又改为同知枢密院事，开始直接参预军国大事。不料寇准一接手枢密院之事，便与枢院知院张逊也大闹几场。他与王沔张逊作对，却将两府中人得罪了大半。后来因为开宝皇后宋氏去世后，皇帝不肯依礼而葬的事，又发作立皇储之议的人。群臣都不敢作声，只有寇准却犯颜直谏，惹怒皇帝，墙倒众人推，他得罪的人太多，因此就被贬至青州去。

    寇准被贬的原因虽然有许多，但最明面上的理由就是议立皇储之事，所以当皇帝忽然提起：“寇准去了青州，怎么都不想我，都没给我写信？”

    此后就有吕蒙正上奏，皇帝准了，寇准就被召回京师。

    寇准刚从青州还朝，立刻入内觐见皇帝。他走进睽别一年之久的大庆宫中，眼见着檐上鱼沼飞梁，心中竟恍有隔世之感。

    夏承忠引着寇准入内，寇准进入殿中，却不见皇帝。心中正是奇怪之时，听得屏风后面水声淙淙，隐隐透着一股药气来。过得片刻，见有宫人捧着玉盆倒退而出，走过寇准身边，闻得这药气更重。

    寇准心头狂跳，不安之意重浓。此时却听得皇帝咳嗽一声，道：“寇准怎么还没到吗？”寇准连忙跪前一步，道：“臣寇准叩谢皇恩。”听得皇帝道：“撤了屏风。”寇准抬起头来，却见皇帝家常衣着，赤着双足倚在榻上，脚上仍可见刚刚泡过药水的痕迹。

    皇帝慵懒地笑道：“你如何这般迟才来？”

    寇准叩首道：“臣望帝都，亦如久旱之盼云霓，只是臣是被贬之人，未曾奉诏不敢擅回京城。”

    皇帝淡淡一笑，道：“平身，赐座！”

    寇准慢慢地坐下，不知怎么地，他心中似有一种预兆，今天的会见，绝不寻常。此刻皇帝的态度越是轻松，他的心情却越发地沉重起来。

    皇帝掀衣随意指着自己的双足道：“朕这脚，一到了冬天，越发风湿冬疮什么都来了。前些年泡泡药水，倒也好些，如今却越发地厉害起来。唉，真是老了。”

    寇准站了起来，肃然道：“官家足疾，社稷何曾不是足疾呢？”

    皇帝微微一笑：“寇卿此言何意？”

    寇准恭敬地拱手道：“神器未托，怎么不是社稷的足疾呢？”

    皇帝大笑，振衣而起道：“以卿之见，朕诸子中，何人可以付神器者？”

    寇准心中狂跳，脸上却不露出声色来：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官，不可也；谋及近臣，不可也；唯陛下乾纲独断，择所以副天下望者。”

    皇帝收了笑容，屏退了左右，低头沉吟许久，这才徐徐道：“襄王如何？”

    寇准只深奥一颗心似要立刻蹦出了胸腔来，他来之前，隐约猜到皇帝心中为皇储之位而犹豫，再见皇帝示以足病，更是试探着指出“神器何托”的大事来，此时见皇帝终于提出了人选。忽然间有一种说不出的恐惧来，大宋皇储的决定，竟然真的就在今天自己的三言两语中尘埃落定了吗？皇帝看似闲闲地一句话，然而此时他的神态越是轻松，越知道这件事在他的心底思虑已久，隐藏已久了。

    寇准强抑内心的慌乱，退后一步，颤声道：“知子莫若父，圣心既认为襄王可以，请早作决断！”

    皇帝点了点头：“你出去罢！”

    寇准恭敬地磕头退出，在退出房门的最后一刻，他看到皇帝闭目向后倚去，神情之间似放下了一件大事，那一刻间竟是说不出来的疲惫之态毕现。

    只是那一刹那而已，寇准却看到了。

    退出大庆宫，寇准走了两步，忽然间只觉得手足酸软，他勉励扶着廊柱站定，时值深秋，他却发现全身上下，竟不知何时已经被冷汗湿透了。

    次日，圣旨下：襄王元侃，赐名恒，即日起改封为寿王，兼任开封府尹。大赦天下，除十恶、故谋劫斗杀、官吏犯正赃外，诸官先犯赃罪配隶禁锢者放还。

    同日，以左谏议大夫寇准参知政事。正式入中枢，为副相。


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