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    三日后，大军出发，宣昭使王继恩为帅出征蜀中。

    元杰元份，没有得到此番出征，固然是气极败坏大惑不解，元侃心中却已经明白，自上次北伐失利之后，皇帝下旨严守边境，已经断了北伐之心。既然无大战，自己也不打算让将帅多掌军权。更不愿此次的平蜀之乱，再让这些将帅有重掌兵马的开端。

    王继恩随皇帝征战多年，深得皇帝之心，此次他能够执掌兵权，就是因为，他是个阉人，一旦蜀中之乱一平，他自然也不能久握兵权。

    自五代十国之后，大将一旦权重，便会篡主自立，已经成了惯例。因此本朝立国以来，太祖以杯酒释兵权之后，便不会给任何将帅以掌握足够兵权的机会。

    皇帝命宦官王继恩为两川招安使，率兵西行。雷有终为陕路转运使，管理饷务。

    果然中央禁军出片，远非蜀中地方军队能比。

    一月王继恩挂帅出蜀。

    二月中旬，李顺派大将杨广分攻剑州，都监西京作坊副使上官正、成都监军供奉官宿翰本已经准备依例开城归降，听得朝庭大军将至，立刻军心大振，闭城抗拒。杨广大败而归，被李顺斩首。

    四月，王继恩帅师攻破绵州，李顺军大败。紧接着，内殿崇班曹习破李顺军于老溪，收复阆州。绵州巡检使胡正远帅兵收复巴州。西川行营破李顺军于研口砦，收复剑州。

    五月，王继恩的西川行营与李顺主力十万兵马交战，这一战直杀得血流成河，人头滚滚。光报上来被斩首的首级就有三万头颅。

    这一战之下，捷报频传，紧接着报来王继恩已经收复成都，并抓获了大蜀王李顺、枢密使计辞、宰相吴文赏等为首八人。

    皇帝大喜，下旨对平蜀官员一例加恩叙功论赏，中书令以功劳论，报上来拟任王继恩为宣徽使。

    皇帝此时心中却有些犹豫，道：“朕读前代史，宦官预政，最干国纪，就是我朝开国，掖庭给事，不过五十人，且严禁干预政治。今欲擢继恩为宣徽使，宣徽即参政初基，怎可行得？”参政赵昌言、苏易简等，又上言：“继恩平寇，立有大功，非此不足酬庸。”

    皇帝忽然发怒：“太祖定例，何人敢违？”

    众臣皆惊，不敢再置一词，大学士张洎、钱若水等人只得别议官名，创立一个宣政使名目，赏给王继恩，再令他进领顺州路防御使。并传旨，将李顺等八人，在凤翔市磔首示众，同时诏告天下，赦免李顺余党胁从之罪。

    王继恩接到封赏的旨意，心头却如一盆冷水浇下，自己不管怎么做，立下多少功劳，做事的时候，出生入死无人论，到了最终论功行赏，却仍旧当他是个宫内低三下四的阉臣。难道说自己这一番平蜀，不是冒了生死，不是殚精竭虑不成？

    想到此节，不禁心灰意冷，自己无论做得多少，都是无用吧。素性开放性子，恣意妄为起来。他手握重兵，久留成都，专务宴饮，每一出游，必要前呼后拥，音乐杂奏，骑士左执博局，右执棋枰，整日荒戏，横行无忌。连他手下的部将亦骄横残暴，奸淫妇女，抢掠玉帛，无所不为。

    此时李顺虽死，然而有大将军张余奉令出征嘉州，此时听得李顺已死，王继恩骄横，立刻收集残众，重新攻陷嘉、戎、沪、渝、涪、忠、万、开等八州。开州监军秦傅序战死，蜀中重又大乱。

    王继恩却是仍然高卧饮酒，四周州县遣人乞救，均置诸不理。

    告急弹劾文书，雪片似地飞至汴京，皇帝大惊，重新想起当日元侃之言，后悔不及，于是下旨令益州知府张咏即刻赴蜀上任，便宜行事。

    不顺利的事情一件接一件，惹得皇帝旧疾又发作了。

    这日襄王赵元侃入见，没说几句话，就被皇帝打断，随意吩咐几句就令退出来。元侃出来的时候就见到皇帝面色不好，于是不敢走远，在廊下等了一下，就见着夏承忠匆匆出去。

    元侃想了想，就招手令一个素日与他交好的小黄门过来：“周哥哥，我如今有要紧的事问你，你千万要告诉我真话才是。”

    那小黄门周怀政忙陪笑：“如今王爷大了，这小时候的称呼可别再叫了，别折煞奴才，您叫奴才的名字就行。”

    元侃就改了口，道：“怀政，你在父皇身边服侍，父皇的身体，你应该是最清楚的。这段时间我看到父皇经常面色不好，想是哪里疼痛，我十分挂心，却不知道是什么病症，太医可怎么说？”

    周怀政松了口气，这事儿倒不是禁忌，皇帝这些日子还在外头到处寻医呢，就道：“官家这是当年战场上受过的旧伤复发了。何曾没有叫过太医呢，不只是太医，一并连游方郎中、和尚道士，能想的方法都找遍了，都是治表不治本，换个方子，略好几天，又恢复原状。唉，刘爷爷愁得啊，人都瘦了十来斤了。幸而王爷爷还没回来，否则就衬得更好看了。”

    元侃听他说得促狭，想想王继恩与刘承规一胖一瘦的样子，也不禁笑了，喝道：“叫你王爷爷刘爷爷知道你背后编派他们，还不把你腿打折了。”

    周怀政眨眨眼，却远远地看着内班都监刘承规来了，吓得忙一溜烟跑了。

    此时内侍中，最显赫的自然是王继恩，出为大将，外封节使，实已经荣极耀极。王继恩的继任者就是刘承规，他如今受命勾当内藏库兼皇城司，内藏库掌着皇帝私库及各国贡物，还收着经费节余调节三司非常之用，实为内计相。皇城司执掌宫禁皇城，牵制宿卫诸将，刺探情报内外，手底下有数万人马作皇帝的耳目与暗刀。叫小内侍们私底下说怪话，这是皇爷的钱和人如今都是刘爷爷掌着了。

    两人虽是前后任，却是反差极大。王继恩形容魁梧，刘承规骨骼清瘦；王继恩走路地动山摇，刘承规走路恍若无声；王继恩喜怒无常，刘承规眉头深锁；王继恩每日习武，刘承规常习翰墨；王继恩外粗内细，刘承规外柔内刚；王继恩笼络人时大把撒人，刘承规却记得旁人极细小的好处说出来。

    小内侍们远的近的都怕王继恩，也都爱奉承他，怕他无名之怒，喜他慷慨大方。但都觉得刘承规为人和气，从不拿人撒气，惟有几个心腹之人，才怕刘承规甚过怕王继恩，知他心细如发，在他面前完全不敢弄鬼。

    刘承规见了襄王忙上来问安，元侃也不敢受他的礼，笑脸应对，口称阿翁，也说了自己担心皇帝身体。刘承规口风丝毫不露，只说是旧疾，已经叫了太医用着旧药，过得几日就好。元侃就说自己收了几个旧书画，因不知真假，回头就叫人送来刘承规鉴定一二。这自然就是送礼的托辞，刘承规也不拒绝，又说了几句，见元侃并不提其他，倒有些诧异，便各自分手。

    元侃过了几日去刘娥居处，就说起皇帝旧疾发作的事情来，刘娥听了心中一动，她正叫人打听了一桩事情，此时似乎可用。

    过了几日，刘娥就让人备了小轿，要到太一观去布施。

    自前年襄王元侃向皇帝上表之后，朝庭在每年新春前后的一个月里，都会在城周四处地方设粥厂施粥舍衣，这也是一项德政。

    前些天下过一场大雨雪，天气忽然变冷，宫中遣中使御赐城中孤老贫穷之人一千钱，以及米炭数百斤，人人均感戴皇恩浩荡。这太一观虽然是个小道观，倒也跟着做了一些布施的善事。

    观主见着有妇人带着侍女说要布施，忙迎进了后院，恭维不已。刘娥一个眼神，如芝就先指了一事，支使开服侍的观主。

    如兰就道：“娘子随我来。”

    说着如兰就带着刘娥，走到右边一个月洞门，那里正有个通往另处的路。两人一路行去，就见得前头有些声音，拐过弯来，就见一个穿着脏兮兮道袍的中年道士，举着“新伤旧疮，一贴见效”的旗幡，正被一个汉子逼到角落里。

    那汉子正喝道：“王一贴，你这膏药用料便宜却卖得这么贵，还说比大相国寺的还强。我买了如今却不见效，你却须赔我铜钱。”

    中年道士就驳道：“你怎知我用料便宜，须知我还有一样秘方，这才是这药贵的地方。大相国寺那个膏药是什么疗效，我这个是什么疗效。是你自家用得不对，还……”

    他正口沫横飞地说着，忽然扭头看到刘娥站在月洞门前，那道士脸色一变，匆忙收拾起旗幡家什，转身就跑，不想那汉子却一把按住，道：“哪里跑？”

    就见着刘娥笑吟吟地走上来，道：“桑老板，你到底是做了什么亏心事，才会一见到我就想跑啊！”

    桑老板知道跑不了，气愤得把旗幡往地上一放，叫道：“我做了什么亏心事？我看是你做了亏心事才对，小刘娥，你可知道你坑得我不浅。”

    刘娥奇道：“怎么是我害你。你到底出了什么事情，竟落到如此的田地？”

    桑老板一拍大腿：“可不是你害我。我原好好的，偏你离了我这里，没几日官府就来封门，说什么封秦王余党。我能是甚么秦王余党，没奈何他们不讲理。我的桑家瓦肆也没有了，弟兄们也散了，我逃到外地避了好几年的风头，可外头哪比得上汴京城到处是钱。我钱也花光了，只好又偷着回来。”

    刘娥嘴一撇：“可拉倒吧，是你自己得罪了人，你的靠山原是攀附秦王的，后来秦王出事，人家自然要收拾你，可与我什么相干。我前段时间瞧见你，你什么时候回来的？”

    桑老板就道：“前年——”说到这里停口，问：“你问这个干什么？”

    刘娥就猜到了：“你必不是只肯这么老实就去卖药，听得去年开封府特地调兵扫荡了无忧洞，京城中的城狐社鼠抓了不少，想是你又不作正行，因此被扫荡到了，为此才躲到道观来卖药？”

    这话正是被刘娥说中，桑老板原是借道士身份勾连城狐社鼠，另立山头，不想遇上官府搜捕，一并连藏身之所也没有了。他从一个泼皮混皮混成豪强，又从豪强沦落到卖大力药丸，竟也能上能下，都混得不错，倒是难得。他岂肯认衰，连咳嗽两声：“咳咳，人总有走背运的时候。”说着忽然反击：“若与你无关，你又来找我做什么？你连累我餐风露宿担惊受怕。你倒好，穿这样的衣衫，戴这样的首饰，过起富贵日子来了。你可要赔我才是！”
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