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    郭后死后，赵恒深为悼念，特下诏罢朝十三日。待得百日过后，便等候群臣议立新后之事。

    百日之后，百官果然上表，请立新后。

    依了赵恒的意思，满心想要立刘德妃为后，然而，一个一直存在的问题，或者说是阴影，却又冒了上来。

    自本朝以来，宫中后妃乃至诸王府中所纳，皆为将相高门。此时将赵恒提出要立刘德妃为后，众臣皆是十分反对，说她出身低微，又无子嗣。过了数日，却有大臣们上表，请赵恒在各将相世家中，另选名门淑女立为新后。赵恒暗叹一声，只得让各大臣们先报上待选的名册来。

    虽然各家均有拥立之人，但终究还是已故宰相沈伦的孙女呼声最高，这其中虽然也有臣子们站队的原因，但究其原因，却是先皇后郭氏曾死前留下一个遗折，其中内容，是请皇帝在她死后，要继立新人为后，以便生下嫡子，传继皇嗣。说到立新后的人选，她亦提出：一则要出身名门望族将相之家，二则要年轻美貌以能为赵恒生下皇子，三则要德容工言俱全。她留心多年，挑中了已故的老宰相沈伦的孙女。

    沈伦在后周时便已经跟从太祖皇帝，出任幕府，献策甚多，及至太祖登基，便继赵普之后为相。沈伦为人谋事而不谋政，因此后来太宗皇帝登基，亦得信任，增为开府仪同三司等职，太宗北征，又为京都留守。沈伦为相多年一直安然不倒，如今朝中重臣，倒有近一半是在他的手中给提拨起来的。

    沈伦的孙女沈仙儿，今年正是十五及笄之时，是京中有名的美人，且为人举止，无不符合淑女的典范。去年郭熙听说了她的名声，也特地召她入宫赐见数次，已经在赵恒面前隐约地称赞过几次。郭熙死前，修了遗折，又推举沈仙儿为继位的新皇后人选。

    沈伦的独子沈继宗，时为光禄少卿，为人豪迈好客，家中每日饮宴不息，许多沈伦的故旧，亦是喜欢常光临沈府相聚。沈继宗的儿子沈惟清，此时又娶了六王爷元偓的女儿。莫论沈仙儿本身的才德容貌，便是从门第威望人缘及与皇族的关系上，沈家小姐也都是上上之选。其余或者也有推举了将相之家年岁相近的，却是廖廖无几。

    余下众臣之中，也有人提出立杨媛，她是天雄军节度使杨知信的侄女，在赵恒为襄王时就已经服侍赵恒，不论出身年资，都在刘德妃之上；又有人提议立才人杜氏，她是昭宪太后的侄女，身份尊贵，当立为后；还有人提议美人曹氏，她是本朝第一名将曹彬的孙女儿，出身将相门第，武官拥护者甚多。

    眼见这一日，朝中诸臣们各拥戴一名妃嫔，闹得朝中乱哄哄地。

    且按下朝中纷议，只说这后宫之中，如今也是如热油沸腾一般，不得平静。在这纷乱的时候，平时潜于水底上的暗潮涌动，人人都怀着别样心思。

    此时曹美人、杜才人与戴贵人，齐聚杜才人所居的栖云殿，商议对策。

    杜才人最沉不住气，道：“两位姐姐今日光临栖云殿，不知为了何事？”

    曹美人是将门出身，也是性子爽快之人，闻言冷笑道：“为了何事，杜家妹妹可真是明知故问。如今这朝中上下，闹得沸沸扬扬的这么一件天大的事情，妹妹竟不晓得？”

    杜才人冷笑道：“闹就闹吧，横竖轮不到咱们头上去。”

    曹美人笑道：“话可不能这么说，好不容易去了一个，何苦又再请个太岁镇着。说白了，都是后宫妃嫔，便是称呼上差着么一点半点的，也没什么。若真真要再更分出个上下尊卑来，岂不是自己给自己找不自在？”

    杜才人微微一笑，看着坐于一边有些拘谨的戴贵人：“戴贵人，不晓道你有什么看法？”

    戴贵人本是郭熙的侍女，因为生过三皇子而受封，她长得普通，也不曾受过宠。郭熙当年在王邸中也不过是因为自己怀孕养胎，又深防着杨媛，因此令她入侍，不料一举得男。从此郭熙见了她也便大不自在，后来三皇子夭折了，戴贵人本无根基，凄惶无依只有紧紧地跟着郭熙，侍其颜色得以在后宫栖身。郭熙病重时，寿成殿门庭冷落，也只有戴贵人念着旧主之恩常常前去探望。

    如今郭熙去世，恍若树倒猢狲散，各人自去寻了各人之路。曹杜二人尚还算得绮年月貌，且各自有显赫家世，倒也罢了。唯有戴贵人心中的栖惶不安，更甚他人。她向来无甚主见，依附郭熙已久，郭熙一直对刘德妃心怀忌刻，她再愚钝跟得久了也看得出来。如今刘德妃得势，万一她做了皇后，会不会对着郭熙一党的人开刀，像她这样正是最好捏的软柿子，会不会首先拿她下手？这些日子她见了人都带着种怯怯的讨好神态，紧紧跟住了态度和蔼的曹美人。

    曹美人出身是当朝第一名将的曹彬家族，曹彬虽然是沙场百战的武将，为人却极是谨慎谦和，做人做事让字为先，遇士大夫必引车回避，对下属小吏从不直呼其名，见人必衣冠整齐，朝野上下风评极好。他在战场上杀得人多了，卸下盔甲来便极为惜生，家中直是到了“扫地怕伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩窗”的程度。曹美人幼承家教，虽然她本性爽快利落，但有时候，这种爽快利落，更是她的一层保护色。饶是如此，初进宫时毕竟年轻气盛，还是教郭熙算计了一把用来对付刘德妃，自此后她行动更是谨言慎行，审时度势。

    可是谨慎并不代表无所作为，曹美人端起茶杯抿了一下，心中暗忖，这也正是她今日带了戴贵人过来找杜才人的原因。

    戴贵人嚅嚅地道：“我觉得，曹美人也是一番热心肠，咱们大家总要齐心协力才是！”

    杜才人抚掌笑道：“这话我爱听，可官家喜欢她，如今又正好这位置空出来了，要预备给她，咱们能有什么办法呢？”

    曹美人笑道：“官家喜欢她，这谁也管不了。可是真要立后，那却不是后宫一句话能定得了的。她能在后宫横行，未必文武百官理会她是谁。杜家妹妹真要没办法，怎么今日朝堂上，倒有人提起杜家妹妹？”

    杜才人脸一红，强笑道：“这可真是冤枉了，我在深宫里，如何知道外头的事儿？”

    曹美人笑道：“这又有什么怕忌讳的，何止是杜家妹妹，还有人提起我呢！杜妹妹，掏心窝子告诉你一句，何必什么事情都瞒着我们。我倒说，有热闹大家一齐挤，”她指了指西边神秘地道：“她朝中能有什么人，到头来，只怕来官家不提也罢，提了她倒是枉为她人作嫁衣。”

    杜才人心一动：“曹姐姐，依你说，到最后会是谁？”

    曹美人沉吟片刻，方说：“依我看，要么是玉宸殿那位，要么是沈家丫头。”

    杜才人吓了一跳，悄悄指了指：“玉宸殿那位？杨？怎么可能？”

    曹美人冷笑道：“怎么不可能，论位份论宠爱，玉宸殿都仅次于嘉庆殿啊。更何况论资历论家世，玉宸殿那位却强过她了，可笑她如今真算不算是搬起石头砸了自己的脚。若真是宫中现有的委决不下，估计可能是沈家丫头，男人哪个不贪鲜，再说朝中拥沈的人也不少。我若是她，我也选这两个，一个玉宸殿是已经收伏了的，一个沈家丫头年轻识浅。好比当年花蕊夫人，就是有意挑中了开宝皇后，以便自己继续操纵后宫。”

    杜才人不服道：“曹姐姐这般说，我倒不服气了，论家世，咱们何在她二人之下，论资历，戴姐姐也不低于玉宸殿啊！哼，我看这场风波闹到最后，倒是怎么结果了！”

    曹美人抿嘴一笑，她今日来的目地已经达到，不再说话了。当下正想岔过话题去，免得后宫耳目众多，一个话题说得久了倒容易惹人疑心。正这个时候，却有人报刘承规来了。

    曹美人暗一吃惊，却见刘承规进来道：“原来各位娘子都在这里，这下可省得老奴少跑了。德妃请各位娘子到嘉庆殿中品茶，今年刚到的大龙团，昨天才送进来的！”

    三人皆吃了一惊，相互看着对方，一时倒不知道如何是好，还是曹美人先回省过来，咯咯一笑道：“正是呢，杜家妹妹也请我们喝茶，原来娘娘也有兴致，我们还真是念着嘉庆殿的好茶呢！”
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